Недоверие к красноармейцам, попавшим в плен к врагу, сформировалось во время финской войны 1939-1940 годов. После окончания боевых действий финны вернули пять с половиной тысяч пленных. Всех судили и отправили в лагерь.
В сорок первом попало в немецкий плен два миллиона солдат и офицеров Красной Армии, в сорок втором – миллион триста тысяч, в сорок третьем – почти полмиллиона и в сорок четвертом – двести тысяч. Выжило из них около сорока процентов.
Сразу после нападения Германии швейцарский Международный комитет Красного Креста обратился к Молотову с предложением организовать обмен списками военнопленных, чтобы они могли известить родных о своей судьбе, писать им письма.
Сталин разрешил Молотову дать согласие. Появилось сообщение, что в Москве откроется Центральное справочное бюро, в котором можно будет узнать о судьбе военнопленных. В Анкаре и Стокгольме (во время войны в нейтральных Турции и Швеции закипела дипломатическая жизнь) начались переговоры с представителями Международного комитета Красного Креста.
Но в политбюро пришли к выводу, что попавшие в плен – это трусы и предатели и заботиться о них незачем. Молотов отверг предложения швейцарского комитета устроить обмен тяжелоранеными и наладить снабжение пленных продовольственными посылками. В немецких лагерях пленные красноармейцы были единственными, кто не имел никакой защиты (а немцы старались не ссориться с Красным Крестом) и не получал ни медицинской помощи, ни продовольственных посылок, которые помогли бы им выжить.
По последним подсчетам, два с половиной миллиона советских военнопленных погибли в немецком плену.
Страшно было попадать в немецкий плен, но и возвращаться к своим попавшие в окружение тоже боялись.
Когда немцев выбили с территории Советского Союза, девятьсот тысяч военнослужащих, оставшихся под немцами, вторично были призваны в Красную армию.
В основном это были красноармейцы, которые оказались в окружении, но сумели избежать плена и, либо осели в деревнях, либо партизанили. Дезертирами и изменниками объявлялись все окруженцы, не сумевшие перейти линию фронта и выйти к своим. Поэтому боялись даже идти в партизаны. Тем не менее, немалое число окруженных все-таки входили в партизанские отряды или даже ими командовали.
Когда они выходили к своим, встречали их без почестей.

С. Машко (45 сапб 27 сд): – Когда началась война, то мы старались удержать проклятого врага. Конечно, наши силы были слабее. Командование нам говорило: будем держать позиции до последнего – скоро нам пришлют новые силы и враг будет разбит. Но пришлось отступать. Наши командиры были вместе с нами до Барановичей. Мы попали в окружение, а потом в плен. Пригнали нас в лагерь в Волковыск. Из лагеря мне удалось уйти на пятые сутки. С горем пополам я дошел домой, в д. Крупники Вилейского района Минской области. После освобождения, с 1944 года снова служил, строил мосты.

За годы войны военные трибуналы осудили около миллиона военнослужащих, из них сто пятьдесят тысяч расстреляли, то есть пятнадцать дивизий уничтожили сами. В основном это были солдаты и офицеры, которые вышли из окружения или бежали из плена.
16 августа 1941 г. Сталин подписал печально известный приказ Ставки Верховного главнокомандования № 270 "О случаях трусости и сдачи в плен и мерах по пресечению таких действий", продиктованный желанием найти виновных в неудачах на Западном фронте и объяснить причины разгрома нескольких армий трусостью их командиров.
Характерный стиль приказа № 270 свидетельствует о том, что текст продиктовал сам Сталин. Вместе с ним свои подписи поставили маршалы Буденный, Ворошилов, Тимошенко, Шапошников и генерал армии Жуков. Сталин упрекал не только тех, кто оказался в плену, но и тех, кто не помешал этому.
"Члены военных советов армий, командиры, политработники, особоотдельщики, находившиеся в окружении, проявили недопустимую растерянность, позорную трусость и не попытались даже помешать перетрусившим Качаловым, Понеделиным, Кирилловым и другим сдаться в плен врагу".
Приказ № 270 заканчивался грозным предупреждением:
"1. Командиров и политработников, во время боя срывающих с себя знаки различия и дезертирующих в тыл или сдающихся в плен врагу, считать злостными дезертирами, семьи которых подлежат аресту, как семьи нарушивших присягу и предавших свою Родину дезертиров.
Обязать всех вышестоящих командиров и комиссаров расстреливать на месте подобных дезертиров из начсостава.
2. Попавшим в окружение врага частям и подразделениям самоотверженно сражаться до последней возможности, беречь материальную часть как зеницу ока, пробиваться к своим по тылам вражеских войск, нанося поражение фашистским собакам.
Обязать каждого военнослужащего независимо от его служебного положения потребовать от вышестоящего начальника, если часть его находится в окружении, драться до последней возможности, чтобы пробиться к своим, и, если такой начальник или часть красноармейцев, вместо организации отпора врагу, предпочтут сдаться в плен, – уничтожать их всеми средствами, как наземными, так и воздушными, а семьи сдавшихся в плен красноармейцев лишать государственного пособия и помощи.
3. Обязать командиров и комиссаров дивизий немедля смещать командиров батальонов и полков, прячущихся в щелях во время боя и боящихся руководить ходом боя на поле сражения, снижать их по должности как самозванцев, переводить в рядовые, а при необходимости расстреливать их на месте, выдвигая на их место смелых и мужественных людей из младшего начсостава или из рядов отличившихся красноармейцев".
Иначе говоря, все попавшие в плен заранее объявлялись предателями и изменниками. Сталин требовал от всех красноармейцев в критической ситуации покончить с собой, но не сдаваться в плен. Такого призыва к массовому самоубийству не знала ни одна армия мира.
А ведь окруженные части были обречены. Мало что делалось для того, чтобы помочь им вырваться, чтобы спасти попавших в котел бойцов и командиров.
Приказ № 270 от 16 августа 1941 г. и другие подобные документы создали основу для правовой дискриминации всех бывших военнопленных без разбора. Наращивание правового беспредела привело к усугублению положения тех, кто перед войной входил в командный состав.
Постановлением ГКО от 4 ноября 1944 года всех освобожденных из плена или вышедших из окружения офицеров стали отправлять рядовыми в штурмовые батальоны. После ранения или награждения орденом им возвращали офицерское звание, но остаться в живых в штурмовых батальонах удавалось немногим. Их бросали в атаку на самых гиблых направлениях. Через штурмовые батальоны прошли двадцать пять тысяч офицеров. Этого числа хватило бы на формирование офицерского состава двадцати двух дивизий.